ビッグアイランドビーズ ウィレライキハニー 255g

常夏ハワイで、年末の訪れを感じさせるのがクリスマスベリーの赤い実。秋に白い可憐な花をつけ、写真のような鮮やかなベリーを実らせます。「プラジリアンペッパーツリー」という名でも知られる南米原産の木で、装飾目的でハワイに持ち込まれたといいます。ハワイでの呼び名は「ウィレライキ」。これは、ウィリアム・ライスというハワイ島に実在したパニオロ（ハワイのカウボーイ）に由来します。彼は自分のカウボーイハットをこの赤い実で飾っていたということで、彼の名にちなんで「ウィレライキ」と呼ばれるようになったのです。

新米ならぬ、新はちみつ

非常に生命力の強いウィレライキ、そこらじゅうでぐんぐん育ってしまうために牧場主などからはうとまれている存在。しかしその花蜜に由来するはちみつは、世界中のグルメから注目されるアイテムなのです。
「結晶化しにくいから扱いやすいの。私も日常使いのはちみつとして重宝してるわ」
ハワイ島のはちみつ生産者「ビッグアイランドビーズ」のウェンディはそう話します。黄金色の美しい蜜で、「ペッパーツリー」の名の通り後味にほのかにスパイシーさを感じさせるのが特徴です。その年の天候にもよりますが、毎年9月から10月に収穫。ちょうど今頃の時期にその年の初物が出回るというスケジュールです。

これからの季節の強い味方

非常に抗酸化作用が高いということを以前の記事でもご紹介しましたが、原産地のアマゾンでもウィレライキのすべての部位が、さまざまな医療行為に活用されていたといいます。
「赤い実の抽出液は、抗生物質にも抵抗力のあるバクテリアの活動を弱める力があるの」
皮膚の炎症などにもこの抽出液が使われていたのだとウェンディが教えてくれます。
「すぐにはびこる厄介者として知られるウィレライキだけど、痛風、目の炎症、結核、リウマチ、潰瘍、外傷など、本当にいろいろな症状の治療薬として使われてきた歴史があるのよ」
現代のブラジルでも、乾燥した幹と葉は、心臓病やさまざまな炎症に処方されているといいます。
「でも、一般の人がウィレライキで自作のレメディを調合するのはおすすめできないわ」
ウェンディは続けます。
「その点ウィレライキハニーなら、安全だし何よりもとってもおいしい。はちみつは咳やのどの痛みに効果があるとされているけど、ウィレライキはもってこいね！」
北風が勢いを増すこの季節、一家にひと瓶、ウィレライキハニーはいかがですか。

Photo by Big Island Bees

蜂たちに囲まれても、全然怖くない――。
ハワイ島のはちみつ生産者「ビッグアイランドビーズ」の養蜂場を訪問したときに抱いた率直な感想です。パステルカラーのかわいらしい巣箱の周りをおびただしい数のみつばちが飛び回っているその中に立っても、なぜか羽音はおだやかでやさしく響き、むしろ心が落ち着きいてきます。

父の8つ目の養蜂場

オーナーはガーネット＆ウェンディ夫妻。ガーネットの家族はアメリカ本土で養蜂を家業にしてきて、彼で4代目になるのだといいます。お父さんの時代はアメリカでも5本の指に入るような規模。各地に養蜂場をもっており、その8つ目として1972年にハワイの養蜂ビジネスを買収、ビッグアイランドでのはちみつ生産を始めました。
「僕はこのハワイの養蜂場が一番好きで、夏になるとここに来て仕事をしていた。で、父がリタイヤして各地の事業を売却するってなったときに、ハワイのビジネスを買い取ったんだよ」

町に信号ひとつだけ

当初は本土とハワイを行ったり来たりしていた夫婦。しかし、そんな生活にも無理があるということで、1990年ごろにハワイ島に越してきたといいます。
「まだコナの町に信号がひとつしかなかったころよ。インターネットが広まる前だったからオンラインショップもない。買い物ってなると2時間かけて島の反対側、ヒロの町まで出かけていたわ」
ビーヤードに向かう車の中、ウェンディが昔を思い返して笑います。
「向こうに着いたら、蜂の様子を見て巣箱をひとつ開けてみようか。中、見たいでしょ？」
ガーネットにそう言われて、そのときは少し緊張したのでした。

1日100回、なんてことも

「天候や、開花状況によって蜂の機嫌は日々変わる。うん、ここなら大丈夫そう」
ガーネットがしゅこしゅこと煙を起こして巣箱に振りかけます。こうして蜂たちを落ち着かせるのです。彼の手つきや表情はとてもやわらかく、みつばちも突然の来訪者である私たちを受け入れてくれているかのようです。
「でも刺されるなんて日常茶飯事。平均で1日10か所、100か所なんて日もあるよ（笑）」
ガーネットは笑いますが、その笑顔からは蜂を本当に愛しているということが見てとれます。養蜂家の愛情は蜂たちに確実に伝わっている。だからこそ、彼らのきもちも丸くなり、なんともいえないやさしい味わいのはちみつを私たちに分け与えてくれるのでしょう。