観光業が経済の大きな割合を占めるハワイ。土地代も人件費も高く、ビジネスが大きくなるにつれて製造拠点を島の外に求めるメーカーも多くいます。もちろん、うまくいけばそれも大いにありなのですが、必ずしもそうではないようで…。
「うちのラインナップのなかでも私のお気に入りは、『ハワイアンチリ』ね。毎日のお料理に使える万能選手だわ。でも、このハワイアンチリに関して、おもしろい話があって…」
オアフ島のフレーバーソルトブランド「フォージェイズハワイ」のオーナー、ジャニス・タンガが、ふふふ、と、人懐っこい笑みを浮かべながら話し始めます。
本土産は驚きサイズ！
「生産量が増えてきたころ、親戚のひとりがアメリカ本土のオレゴン州に、塩を生産できる工場を見つけたの。で、その近くに農場も見つけた。温度や湿度などの栽培環境をすべてコンピューター管理できるハイテクな温室。で、私はそこにハワイアンチリの種を送ったの」
数か月すると、ジャニスの元に連絡が来たそうです。
「ジャニス、ちょっと聞きたいんだけど、このハワイアンチリってのは10㎝を超える大きさになるような品種かい？って言われたのよ！」
冒頭の写真にもあるハワイアンチリペッパーは、3cmほどの小ぶりな実が特徴の品種。
「全く同じ種から、しかも完璧にコンピューター管理して育てたのに。そんなに大きくなっちゃったなんて不思議よね」
おそらく、原因は土壌の違いだろうとジャニスは言います。独特の火山土壌をもつハワイの島々。「オレゴン生まれのハワイアンチリは、フレーバーも全然違ったわ」
その後ジャニスは、生産を本土からハワイに戻しました。
歳の離れた島々
「いまはハワイ島産のチリペッパーを使ってるの」
以前はオアフ島産も使っていたといいますが、製造量が増えるにつれてより安定供給が見込めるハワイ島産に切り替えたといいます。
「その頃オアフ産のものは、虫がついたり、鳥に食べられちゃったり、ちょっと問題もあったの。ハワイ島はハワイ諸島のなかで一番新しい島。だから火山土壌の性質が強いことが、作物にも影響しているのかもしれないわね」
「ハワイ」とひと言にいっても、カウアイなどの西側の島は約500万年前、一番新しいハワイ島は約50万年前に誕生したとされています。そんな歴史に思いを寄せると、そこに育つ植物への畏敬の念もひとしおではないでしょうか。